在中原地区的一个县级市里，居然有一家中小型企业致力于建立工业4.0时代的样板工厂。听到这个消息，我的第一反应是：老板是不是被忽悠了？但我很快发现：老板的文化水平虽然不高，但思维敏捷、头脑清晰，完全不像被忽悠的样子。于是，我带着疑问走进了这家工厂。
这是家小型流程型企业由德国工程师设计。这基本上是个无人工厂：除了在成品装货和检验的环节，既看不到体力劳动者、也没有中控室。这样大胆的设计，我也是第一次见到。
厂子里有好几个岗位，原来是人工操作的，现在改成了机器人。老板说：用一个机器人可以代替4个工人（四班三运转）。在工资福利高涨的今天，成本上是合算的。
其实，我最关心的是：设备运转出故障怎么办？老板告诉我：产线采用了国外的高端设备，德国人设计了完备的报警体系，一旦出现设备问题，就会向技术人员报警。虽然没有中控室，但设备的运行参数都完整地记录下来，技术人员可以通过回顾历史数据，分析解决问题。
另外，我还关心一个问题：工艺波动不会影响产品质量吗？只检验最终产品质量会不会太晚了？老板解释说：质量不是太大的问题。但我仍然有些将信将疑：最成熟的钢铁企业尚有那么多质量问题，怎么能这么肯定呢？老板又解释说：我们对工艺参数放足了余量，原本烘烤4个小时就差不多了，我们则会烘烤8个小时而保证不会出事。而且，产品的毛利率很高，这点"浪费"完全是可以承受的。
这个例子告诉我们：智能制造完全有可能在中小企业落地。但落地的成功是有条件的：该企业能够成功，本质上决定于经济上的合理性。而经济合理性要以产线、设备稳定可靠、产品质量稳定为前提。要满足这些条件，又必须以生产高端产品为前提。离开这些具体的条件，盲目推动智能制造的风险也很大的。
这个例子还启发我们：不能为了创新而创新。任何新技术的采用，都要产生价值。例如，该厂实际上采用了大数据的思想。显然，在无人值守的场合下，这种做法是"雪中送炭"而不是"锦上添花"，支撑了生产、质量的稳定和持续改进，价值是不言而喻的。该厂采用了机器人，是因为机器人的使用成本比工人更低。采用机器人完全是价值驱动的：事实上，该厂有一个工位并未采用机器人--该工位对应的工作8小时才发生一次，质检人员顺便做一下就可以了，多买一台机器人是不合算的。设计者的匠心可见一斑。
结语：
一提起中国的中小制造企业，似乎总是和低端制造、同质竞争、价格战等市场贬义词联系在一起，但是在经过改革开放三十年的发展，中小企业已经在全球市场的历练下，慢慢地成为中国最有创新活力，最有发展潜力，最有百年老字号理想的市场活跃力量，是中国经济发展的中坚力量，更是众多就业人员吸收的主要渠道。中国经济的成功转型，在一定程度上是中国中小企业的成功转型；中国经济的健康发展，正是中小企业健康运营的表现。
让我们用一组数据来了解中小企业的重要性：截至2014年10月，全国按照企业注册的市场主体有1756万户，个体工商户4866万户，合计超过6600万户，其中中小企业数量占全部市场主体总量的99%以上；近年来，中小企业创造了60%以上的国内生产总值，贡献了50%以上的税收；中小企业提供的城镇就业岗位占了全部新增城镇就业岗位的80%以上；改革开放以来，我国65%的发明专利、75%以上的技术创新、80%的新产品是由中小企业完成的，部分中小企业经过创新成长为跨国公司，比如华为、阿里巴巴等。
今天是中小民营企业，明天或许已是国际巨头。但是今天的艰难存活，成长壮大需要资本、需要人才、需要发展环境的宽容与支持。从制造大国向制造强国的转型过程中，正是中小企业转型升级的目标，而如何正确的走向转型升级，怎样走向转型升级，这里有人们的积极性、愿望和潜力，但是更在乎资本的投入，利润的回收，以及更重要的资金支持……有了这些，中小企业的转型升级才有基础，步伐将更大胆，更大步。不然，或许只是从一种低端走向另一种低端的转型。
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